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妖 精 の 育 む 森　　1999.02.16

黄色い花が咲いていた。 　大きな森の小さな一角に、いつからか、小さな黄色い花が咲くようになった。 　国境をまたぐように、樹海が広がっていた。得体の知れない物が棲むからと、古く恐れられてきた場所だった。その森に入った者は生きて帰っては来れない。そう言われ、誰も近付かない地であった。 　だが先日、その言い伝えを覆すかのように、たった二人の若者が森を抜けた。親書を携えたその騎士達のおかげで、森の実体があきらかになった。森には盗賊が潜んでいるだけなのだという真実が。そしてその半数を、二人で倒してしまったことも一緒に。 　樹海に隣接するオセフィート王国では、この騎士達の話をもとに、盗賊征伐を決めた。数人の聖騎士団が、まもなく森へ向けて出発するはずであった。 　森に暮らす盗賊達は、存続が危ういということを、ひしひしと感じていた。このままでは絶滅してしまう。残った数十人は、揃ってどうするかと悩んでいた。一人の男が、仲間に向かって非難するように言った。 「だから言っただろうが。あの娘に手を出しちゃいけない、とな」 「俺たちの標的はあのいけすかない騎士どもだったんだ！」 　他の誰かが反論し、残りもそいつを睨んだ。なかでも盗賊の頭が、ぼそっとつぶやく。 「お前はもう俺達とは関係ねぇんだよ。たかが二人の騎士を恐れるような奴は、さっさと消えな」 「てめぇ戦いのときいなかっただろ！」 「臆病者！」 　次々にあがる罵り声に、男は腰をあげた。盗賊達は思わず身構えたが、男は静かに言った。 「そうだな。部外者は去るとしよう」 　さらにあがった罵声を背に、男は森の中へと消えていった。頭の「莫迦野郎……」というぼやき声が、聞こえたかもしれなかった。 　盗賊団から離れた男は、森の中をあてもなく歩いていた。森の外に出ても行き場所がないことはわかっていた。それどころか、追われる身になるだろうことも。だからこそ森の盗賊団に入ったのだから。 　彼はソルアという通り名を使っていた。他にも幾つかの偽名を使っているが、本名は彼のみぞ知る。 　ソルアはあてもない森の中で、それこそどうしようかと思っていた。盗賊団にいれば明日の食べ物にも困ることはなかったのだが、一人ではそうもゆくまい。 　と、前方より落ち葉の積もった地面を踏み締めて、歩いてくる女性がいた。彼女はソルアの前まで来ると言った。 「いいこと教えてあげようか？　この森へ聖騎士達が向かっているよ。もうすぐ着くだろうね」 「オセフィートのしつこい連中か……。って、なんでそんな事わかるんだ？」 「私はこの森に住んでいるの。この意味、わからない？」 「…古代より森を育みし、永遠なる妖精族、か」 「その通り。私はネファというの。貴方に、いいこと教えてあげようか？」 「なんだ？」 　ネファと名乗った女性は、ソルアに幾枚かの葉を見せた。 「これ、ルプリナの葉というの。死ぬときに口にくわえていると、転生できるのよ」 「いいのかい？　こんなもの人間の俺になんか見せて？」 「あの子を救ってくれたお礼。だから聖騎士達を追い払って。ここは私達の最後の聖域なのだから」 　どうせ他にすることなどないし、とソルアは考えた。 「あぁ、いいよ。その葉を何枚かくれるかい？　さっきまで仲間だった連中を上手く騙せそうだな」 「これ、全部あげるわ」 「そりゃ有り難い。そうだな、お礼に俺の名を教えてやるよ。リーア・コッキネア。冗談抜きで、本名さ」 　ネファにもらった葉をポケットにつっこみ、ソルアはもと来た道を引き返しはじめた。その姿を見送って、ネファは森の中へ戻っていった。 　森を抜けた騎士の一人、珍しい銀髪を持つ若者ルートは、再び森へとやってきていた。森を抜けるときに世話になった女性と、会う約束をしていたからだ。その女性は、約束通り森の出口で、ルートを出迎えてくれた。 「おかえりなさい、ルート」 「ただいま。なのかな、この場合」 　ルートは苦笑しながらその女性、ティアを抱き締めた。 「さぁ行こうか、ティア。また案内してくれるんだろ？」 「うん。そのつもりよ」 　ティアは嬉しそうに、ルートを森へ誘った。 　森を抜けたもう一人の騎士、ルートよりいくらか真面目な若者イグラスは、オセフィート王国の聖騎士五人を連れて、再び森へとやってきていた。聖騎士達は、森に潜む盗賊団を壊滅させる使命を帯びていた。イグラスは、その案内役を任されていたのだ。自分でも、あのときの盗賊達を今度こそ息の根止めてやると、張り切っていた。 　森の中に入ってしばらくもいかないうち、目的の人物が出てきた。かつて百人あまりいた盗賊も、今は三十人ほどしかいない。長らく恐れられていたわりには、そう強いわけでもないのだろう。旅人ばかりを襲っていたために、昔より腕がおちてきているのかもしれなかった。 　聖騎士が構えるより早く、盗賊達が飛びかかった。先手必勝というつもりなのか、剣を抜く暇をあたえない。口に何かくわえているようにも見えたが、それどころではなかった。聖騎士の一人がやられて、誰かが舌打ちした。 　それでも正規の訓練を受けているだけに、彼らは強かった。残る四人が、勇敢に剣をふるう。イグラスもまた、負けてはいない。屈辱をはらしてやるとばかりに、積極的に相手を倒していった。 　そしてしばらくたった頃。騎士サイドでは、盗賊達の異変に気付きはじめていた。殺した盗賊の体が、もやのような白い煙りに包まれていき、その白さから野獣がうまれたのだ。思わず後ずさるように、聖騎士達の動きがとまった。 「おい、黒印の騎士、あれは何だ？」 「わからない。前に殺した時は何でもなかった」 　イグラスはそう答え、幻覚かと思われるようなその光景に首を振った。やがて何体かの野獣が、こちらをその紅い瞳で睨み付けてくる。刹那、一声咆哮をあげるが早いか、一気に襲い掛かってきた。 　とっさに剣を突き立て、イグラスはそれをなんとか避ける。防ぎきれなかった聖騎士が二人倒れ、残る二人も傷を負う。一人が、叫んだ。 「応援を！　呼んできれくれ、頼む！　貴方が一番速く行けるだろう、行ってくれ！」 「あ、あぁ、わかった！」 　躊躇する間もなく、イグラスは答えていた。この状況は不利だと、自分の中で理性が訴えていた。その場に二人の傷ついた聖騎士を残すのも気がひけたが、行くことにした。走り、出す。 　聖騎士二人は、覚悟を決めた。胸中で聖なる言葉を唱え、剣を構え直す。再び襲い掛かろうとする野獣達に、自ら斬り掛かっていった。ほとんど相打ちのような格好で、双方ともに命潰えていった。 　戦いの喧噪と獣の咆哮が幾度となく聞こえ、ルートはその方向へ駆けていた。言い知れない不安が、彼の足を速くしていた。 　現場に着いたとき、時すでに遅かった。幾つかの獣の死骸と一緒に、四人の人間が倒れていた。その一人に駆け寄り、抱き起こすも意識は戻らない。やりきれなさに目をつぶり、弔いの言葉をかけた。 「これは…これはルプリナの葉……！」 　ティアの驚愕の叫び声に、ルートは慌てて振り返った。 「どうした、ティア？」 「この獣達…元は人間だったはずよ。この口にくわえているものはルプリナの葉だもの」 「ルプリナの葉？」 「妖精が死ぬときに、口にくわえているものなの。森の植物や動物に、生まれ変わることができるから。でも人間なんかだと醜い獣にしかなれない…きっと名前も言ってもらえなかったのよ」 　名前をつぶやいてもらわないと、上手くいかないの、とティアは続けた。そして聞き慣れない言葉を歌うように呟いた。この葉が揺れ、人と獣の骸が少しずつかすれていく。やがてそれらは土へと還るように、浄化されていった。 　またもとのような森が戻り、二人は一息ついた。 　戦いの場から少し離れたところに、難を逃れた盗賊達がまだ残っていた。ネファを連れたソルアも、その中にいた。彼は非難の嵐を、再びあびることとなった。 「どういうことだぁ？　これは。生き返られるだって？　嘘ついてんじゃねぇ。あの獣は何だ！」 「危なく俺たちもああなるところだったぜ。さぁ、どうしてくれるんだ、裏切り者さんよぉ」 　ソルアの背中に隠れるように、ネファが小さくなっていた。まさかこんな事になるとは思わなかったのだ。全員獣になってしまえば、あとは聖騎士達が倒してくれるだろうと思っていたのに。これからどうすればいいのかと、ネファは必死に考えていた。 「まずはその娘、渡してもらおうか」 　盗賊の一人が、ソルアの後ろへあごをしゃくった。ネファの事を言っているのだ。そのネファを渡すわけには行かないと、ソルアは唯一持つ武器、愛用の短剣をそっと右手に握った。隙あらば、一突で相手を殺せるように。用心深く狙いすまし、数人の盗賊達が余裕の体なのを良い事に、ソルアはいきなり行動に移った。 　まず目の前の者に飛びかかる。首をねらって短剣を突き出し、一撃で相手をしとめた。続いて横に飛んで近くの者を倒し、そろそろ攻撃体制を整えた者達へ、制裁を加える。あらかた倒して振り返ると、しとめ損ねた一人が、ネファの首筋に短剣を突き付けていた。 「動くな、さもないとこいつの命が保証できねぇぜ」 　そいつが薄笑いをうかべたとき、森に高い悲鳴がこだました。 　女性のかん高い悲鳴にルートは冗談だろうと首をふった。もういい加減、戦うことに飽きていた。これ以上続けざまに死体を見たくないと、心底思う。しかし放っておくわけにはいかなかった。騎士として、人として、女性を見殺しになどできない。 　ティアに目で合図をすると、悲鳴のあがった左手の茂みへ、慎重に進んでいく。しばらくも行かないうちに、女性を人質にとった男と、それに対峙する男が見えた。女性の姿を見つけると、ティアは思わず叫んでいた。 「姉さん！」 「…何だって？」 　ルートとソルアは同時に聞き返していた。一瞬、わけがわからない盗賊に、隙ができる。考えるより早く、ソルアは動いていた。ほとんど息をとめたまま相手に近付き、そのまま渾身の力を込めて短剣を薙いだ。 　返り血をあびたソルアのわきで、ルートがネファをかばうように立っていた。 「終わったな…」 　笑いかけたルートに、ソルアは警戒するのをやめた。ティアとネファが、再会を喜びあっていた。そこへ、イグラスを先頭に、数人の聖騎士が駆け付けてきた。 「ルート！」 「また会ったな、イグラス」 　呼び声に答えるように、力なくルートが答え、近付いていった。 「イグラス、来るのが遅いんだよ。もうとっくに盗賊は全滅したぜ」 「そうか。それは良かったな」 　幾分残念そうに答えたのを、ルートは見逃さなかった。 「で、そいつは誰だ？」 「ああ、盗賊を倒した偉大なるお方さ。怪我してる見たいだから手当てしてやらないと」 　冗談めかしてルートは答え、ソルアの顔を振り返った。彼は、不思議な笑みを浮かべていた。 「悪いが、俺はお尋ね者なんでね。聖騎士殿とは仲良くなれないな」 「もしや貴様！　フィクスだな？　この場で成敗してくれよう」 　数人いる聖騎士達が、ゆっくりと剣を構えていった。覚悟を決めたかのように、ソルアは口にルプリナの葉をくわえた。はっとしたネファが、その意味に気付く。ルートのとめる間もなく、聖騎士達はソルアに一斉に襲い掛かった。 　反撃すらも出来ない状況で、体中に切り傷を負ったソルアが、ゆっくりと倒れていった。 「リィーアァァっ」 　ネファの叫び声が、さっきよりも長く森に響いていった。 　たった一人の人間に、数人が襲い掛かるなど人として間違っていると、ルートは怒りにその身震えていた。オセフィート王国の聖騎士団に一言言ってやろうと、彼は数人の聖騎士とイグラスとともに、王国への道を歩いていた。 「ところで、あいつは何者なんだ？」 「王女さらいのフィクスと言えば、王国じゃ有名な盗賊だよ」 「五年前、今の王妃であるルエリア様を城からさらった事があるのさ。姫はすぐに連れ戻せたがね、奴はまんまと逃げおおせた。…まさかあの森に隠れているなんてな」 　これで国王の悩みの種も一つ消えたさ、と聖騎士達は笑って答えた。 　黄色い花が咲いていた。 　ソルアの死んだ場所から芽生えた草は、今やちょっとした茂みを形成するまでになった。森に住む妖精のネファが、その植物を大事に大事に育てていた。 　あれから何ヶ月かたった夏、その植物は黄色い花を咲かせた。彼女はそれに、リーア・コッキネアと名付けた。 　大きな森の小さな一角に、そのときからか、小さな黄色い花が咲くようになった。 　　　　　　Fin >>> next page