ラノ
Caイフィアル神殿
renta Ranoyphial
「聞きたいことがあるわ」
暗がりにも怯むことのないその青い眼差しは、ルディオを真直ぐ射すくめる。見てはいけないものに、つい見とれてしまうように。
カディアと名乗った助祭は、ルディオを夜の見回りに連れ出した。
羽織った白の上衣が、宵闇の風によく映えた。
「寒くない？」
ルディオは首を横に振る。
急ぎ足で、カディアは歩く。手元の明りがちらちらと揺れ、正面の道を照らし出す。ルディオは明りが示す道を追って、その若い助祭のすぐ横を付いてゆく。
急に目の前が開けた。家々が終わり、広場に出る。
「聞きたいことがあるわ」
カディアがふわりと振り返る。優雅な仕種につい見とれ、突き付けられたその強い眼差しに、ルディオは視線が外せなくなる。
「どこに住んでいたの？ 御両親は？ 御兄弟は？」
「俺はシリウスの……」
魔術師院の出身だと言いかけて、はたとルディオは口をつぐんだ。リゲル大陸で世話になった助祭の台詞が、脳裏に。
――私達聖職者は、魔術師という存在を忌み嫌っているんだ
（俺が何をした？）
魔術師だと名乗っただけで、助祭はそれまでの優しい笑みを捨てた。露骨に嫌そうな顔を、した。
「うん、シリウスの？」
「あ……」
エウディン助祭の形相が蘇る。目の前に立つこの人も、その綺麗な顔を歪めて、自分を拒絶するのだろうか。
見たく、なかった。そんな顔は。
「俺は、シリウスのレグルスってとこから来たんだ。家族のことはわからない」
「亡くされたの？」
「……覚えてないんだ」
「そう」
視線を逸らしたカディアを、はっとして、ルディオは見た。
「……ラースを、俺の知り合いを、なんで知ってるんですか？」
「そのことだけど、残念、人違いのようね。あなたがシリウスから来たのなら」
話を終わらせ、カディアが歩き出す。急にその距離が広がったような、錯覚。
――――置いていかれる
何かが心を突き動かす。
（待って……待って！）
ルディオは、叫んでいた。
「あなたは、誰だ？」
（俺のことを、知っている？）
□□
石を積み、木材を組んだ家々を通り過ぎてゆく。駆けてゆく子どもの青い肩掛けが風を拾ってたなびく。果物を腕いっぱいに抱えた母親が、その子どもを追いざま、すれ違ってゆく。赤の紋様が美しい聖職衣をまとって、カディアは神殿へと続く石敷を下っていった。癖のある茶色い髪がその背で揺れている。腕には二重の鐶。助祭の地位を表すそれを、19という若さで授かるガイアの神官だ。
カディアに続くように、やはりガイア神官のイエリア、空竜エアドラゴンの子レオンに、ダークエルフのヴァイル、魔術師のローブを羽織るルディオが歩いてゆく。ゆるやかな下り坂の先には、こじんまりした神殿があった。
「見える？ あれが聖ラノイフィアル」
「アンタレスの神殿と、だいぶ印象が違います」
「そうね、きっと中も違うはずよ」
木枠で出来た大小の丸い窓が、遠目にも目立つ。壁の石のくすんだ白さが柔らかい印象を与えている。街のほぼ中央、けれど静かな風の吹く、やや低くなった土地に、5人は辿り着いた。聖カレンタラノイフィアル神殿が、その門扉を開けて待っていた。
「ただいま戻りました」
「おかえり、カディア。……そちらの方は、お客様？」
「はい」
カディアが短く返した肯定に、それ以上の問いかけは無い。レオンの異質さにも、姿を消したダークエルフにも、きっとその高位の聖職者は気付いたはずだった。だが語られるまで聞くつもりはないのだろう、それは揺るがない信頼の証だ。
抱えていた荷物をテーブルのひとつに置いて、赤い聖職衣をまとったその女性に軽く目礼をしてから、カディアは一行を奥へと導く。
「今の方はロレンタ様。この神殿を預かっていらっしゃいます」
「高司祭ディーンさま？」
「ええ」
イエリアの問いかけにカディアは軽くうなずきながら、一行を振り返る。
「部屋、二階でいいかしら？」
「二階以外で！」
「一階は暗いわよ」
言いながら、カディアは階段の裏側へと回った。小さな風が吹いてきたことにレオンは気付く。細い通路を抜けた先に、空き部屋はあった。
ずっと、緊張の連続だった。心休める場所なんてなかった。
やっと、神殿に帰ってきた。拒絶するばかりの荘厳なそれでなしに、迎え入れてくれるそこに。
壁に頬を寄せる。冷たい石の壁は、故郷シェリアクの我が家を思い起こさせて、…そして少しだけ、ほっとさせてくれる。
「帰ってきた……」
そんな気分にさせてくれる。イエリアはそっと目を閉じた。向かいのパン屋の匂いを嗅いだ気さえした。
左手で触れた右の腕には、一重の鐶。浴礼を受けた者の証だ。見聞を広め、人の心を知り、自分を開くことができたら、鐶は一つ増え、助祭となる。まだ遠い道のりだ。
けれど、カディアは助祭の証を持っている。年齢は一つか、二つくらいしか違わないはずなのに。
あの落ち着きと揺るがない信頼は、どこから来るのだろう。
（私にも、いつか……）
けれどまだ、遠い道のりだ。
陽射しの入りにくい一階の、小さな一室が助祭の鐶を抱くカディアの部屋だった。
南ノトリス側の丸い窓にはめ込まれたガラスの向こうに、陽は見えない。もうだいぶ上ってしまっている。
カディアは椅子を引き寄せ、窓枠にもたれ掛かった。外の景色が視野に入る。気が滅入る。
（……駄目よカディア。いまさら、何を恨むの？ 誰も悪くない、あの子に罪はない……）
わかって、いたはずだった。
いつかこうなることだけは。
□□
カディアは足を速めた。手の中の明りがゆらゆら揺れる。置いていかれないように、ルディオもまた足を速める。
「助祭？ どうしたのさ？」
「静かに」
カディアはそっと明りを吹き消す。暗闇が訪れて。ルディオはつい歩みを止めた。
「待って！ 見えないよ！」
「声を立てるな！」
カディアは手にしていた照灯を放った。
「伏せて……！」
受け身を、とっさにルディオはとって地面に転がる。すぐ目の脇を、何かが通り過ぎてゆく。夜空に浮かんだ白い月が禍々しいのは、きっと思い込みだけではない。
影が、在る。巨大なシルエットがそこに。透けて見える月がちょうど瞳のようにゆらめき、影が翼を広げた。
竜だ。
□□
割り当てられたのは、小さな部屋だった。
「悪いけれど、イエリア、他の子達と同じ部屋に泊まってもらえる？」
「はい」
イエリアが通されたのは、誰もいない部屋だった。
「もうすぐ帰ると思うわ」
貴女のベッドはこれ、と示すと、カディアはすぐに出て行った。イエリアは冷たい壁に頬を寄せ、しばしその心地よさに浸る。
ずっと、緊張の連続だった。
こつ、こつこつ。
「入るよ？」
ノックの音にはっとして、イエリアは目を覚ます。いつの間にか眠ってしまっていた。
「どうぞ」
返事より早くドアが開いて、入ってきたのは、女の子が二人。明るい色の長い髪の子と、大人しめな、短かめの髪の子だ。二人とも、濃さこそ違えど瞳の色は赤い。イエリアの瞳も赤だ。その色は、大地の女神ガイアを象徴する。
「初めましてね、私はグレリオよ。グレリオ・ランローザ・リ・ガイア」
やわらかそうな質感の、肩までの波打つ髪を持つほうが、にかーと笑う。悪戯っ子が浮かべるような無邪気で天の邪鬼な笑顔だ。その横で、濃いめの短い髪の子が微笑む。
「私はテーレ。グレリオの姉をやっています」
身長はほぼ同じくらい、けれど二人の顔だちは、全く似ていなかった。きっと性格も全然ちがう姉妹なのだろう。
「私はイエリア。イエリア・セフェナージェ・レン・ガイア」
「ね、イエリア、まだ神殿の中あんまり知らないでしょう？」
姉のテーレが言い、グレリオはイエリアの腕をとる。
「テーレは案内したいだけなんだよ」
「でも、見たいな」
「じゃあ行きましょう」
三人は部屋を出た。
二人に案内されるままに、イエリアは神殿の中を歩き回った。一階はカディアや姉妹の部屋と、神殿を預かるロレンタ様の部屋があり、二階には他人を泊めるための空き部屋がいくつか用意されていた。祈りの間は一階に、私室以外の生活空間は主に二階に、あった。
「綺麗に分れているのね」
祈りの間へと続く廊下の手前、きっちりしまったドアを見上げてイエリアが言う。ドアを開ければ廊下が、その先に祈りの間があるという。けれどドアには向こう側から鍵がかけられ、開けることはできない。
「ほんとは、神殿に人が住むべきじゃないの」
可愛らしい声で、グレリオが言う。
「でも、他に場所が無いでしょう？ だから、ロレンタ様はわかってくださっているから、私達ここに住んでいるのよ」
テーレが付け足す。
祈りの間は、更に治療のための部屋に続いているという。表側の入り口に一番近い部屋だ。神殿には、一日10人から20人ほどの人が、治療を求めて訪れる。軽傷の者もいれば、重症の者もいる。心の病を癒してもらいに来る人もいる。ただ話しがしたくて、来る人もいる。ロレンタ高司祭は自身の祈りや公務の合間に、そうした者達の相手をしているのだ。大きく迂回して、三人はその部屋の前に出た。
「治療を手伝えるのは助祭さまだけ。ときに命にかかわるから、って」
「私達まだ浴礼を受けてないの。だから二人ともこの部屋には入れないわ。助祭さまに叱られちゃう」
「怖い人ね」
初めて会ったときのきつい眼差しを思い出して、イエリアは言った。
「そう？ 助祭さまは優しい人だよ」
グレリオはきょとんとして答えた。そしてまた、あの天の邪鬼な可愛らしい笑顔を浮かべる。鈴の声が言う。
「イエリアならそのうち入れてもらえるかもね」
浴礼を受けた者だけが持つ、金色の鐶。イエリアの右腕で聖職者の証が少しだけ重たくなった。
□□
「大地の女神ガイアよ。我に力与えたまえ。彷徨える禍根の竜魂を、永劫の夢へと誘いたまえ」
カディアの声が飛ぶ。詠唱の終わりに、光が広がり、影が消えてゆく。
夜空は元の青みを取り戻し、ルディオは起き上がった。
「なに、今の？」
「見ての通り、竜よ」
「でも、透けていた」
竜なら、本物を見たことがある。例えばレオン。例えば“死の砂漠”で出会った砂の竜。どちらも、透けてなどいない。ルディオはしかしそのことには触れずに、カディアの声に耳を傾ける。
「2週間くらい前からかしら。おかしいの、竜がたくさん出るようになって……ひどい危害は出て無いのだけど、みんな不安がって、参ってるわ」
「それは、この辺だけ？」
「いいえ、カーフ島全域よ。周辺の海もそう。昨日も商船が襲われたって……」
「昨日？」
ブルー・フォックス号から逃げ出したのも、昨日だ。もしもその襲われた商船、というのがあの船のことを指すならば。
（じゃあ、あの黒かったのは、竜？）
船を襲った黒い影に覆われた空を、しきりに見上げていたレオン。彼は、人の姿こそしているが、“空竜の島”ベテルギウスの竜だ。
（そうか、だからレオンが反応したのか）
ルディオが納得している間に、カディアは放り投げた照灯を拾い上げ、灯を点した。
「帰りましょう、今日はここまで」
道が明るく照らされる。
□□
透き通った黒い影がある。
それは長い首をもたげ、幾つもの仲間を見渡す。
それぞれにうなずき合い、咆哮を交わす。しかし声は無い。
一対の翼を広げ、はばたくシルエット。
彼らは再び翔び立とうと、虚空を見据えた。
□□
カディアから半ば取り上げるようにして受け取った灯りを手に、ルディオとレオン、それにヴァイルは夜の見回りに出ていた。冷たい風が吹いてゆく。ヴァイルにとって心地よい風が、レオンにとってはあまり思わしくない風が、通りを抜けてゆく。先頭をゆくルディオは幾度となく振り返り、あとに続く少年の存在を確かめる。
レオンは、黒みを帯びた銀づくりのペンダントを首からさげていた。イエリアと出会ったシェリアクの町の店で買ったものだ。
そのレオンが片手に何かを握りしめているのに、ルディオは気付いた。
「何持ってんの？」
「きのう、海で拾ったんだ」
開かれた竜の子レオンの手中には、紫色にくすんだ石がある。
「これは、何の石？」
「！」
レオンは答えずに、はっとしたように石を握りしめた。
突如、影が落ちた。
辺りを覆いつくす、黒い闇。船を襲った、昨日襲ってきた影だと気付いて、ルディオはとっさに身構えて、そして更に気付いた。現れた、竜の影と思しきものは周囲を漂っているだけで、襲ってこようとはしない。
（レオンがいるからか？）
人の姿をまとっていても、竜には竜の匂いがわかる。水色の髪と瞳の子どもが、鱗の色こそ違っても同胞であることを知る影達は、静かに待つ。レオンは相手の意識にそっと、触れた。
感じるままに、竜の子は、首から下げていた、竜を象った銀のペンダントを手のひらに載せた。
銀の竜が、作り物でしかないそれが、急に膨らみ巨大化する。
瞬く間に、実体を持った竜が、現れた。
ただ一頭現れた、黒ずんだ竜は、レオンを見、悲しみの吐息を洩らす。
『我々は敗れたのだ。我々は故郷を失い、同胞を失った。そして意識すら失おうとしている』
それはルディオには意味のない旋律だ。人のそれとは全く異なる、竜族の言葉。エルフのヴァイルに理解はできても、話すことの困難な音韻。
『我々の記憶を返せ。お前が手にし欠片は我らが瞳。我々が見し現実を閉じ込めしもの。そう、我らが記憶なり』
「渡さない、これは僕が預かるものだ。僕がすべてを忘れさせない、だから」
『我らが島は最早ひとつにあらず。かつての広大なる草原は分かたれ、人間たちが住み着いた。我々の還るべきは何処いずこか。此処は我々をぞ受け入れざる。何故なにゆえに……。我々は……我々は黒曜の草原竜。かつて此が地に営みを持たん……』
「そう、過去のことだ、すべて。あなたがた草原竜は、もはや存在しない。知るんだ、自らが滅んだことを」
『お前がそれを諭すのか、裏切りの飛翔竜！』
咆哮が、耳をつんざくような悲鳴が谺す。
『失せろ！』
レオンもまた、吼え返す。ヴァイルは構えた。けれど、竜は消えた。
『そう、我々は滅びたり。信ずる同胞に裏切られたり。飛翔竜よ、ただ一種逃げ延びた者よ。我々は忘れまい。我らが記憶が忘れさせまい。過去に起こりし惨劇の有り様を』
そう言い残して。あたりに舞っていたすべての竜の影とともに。
「レオン！」
「黙ってて」
手の中の石が、燃えていた。紫がかった色が、赤く輝きを増している。ルディオは痛みに堪えて顔をしかめるレオンの腕を掴み、ヴァイルを見やる。エルフは心得たように口笛を鳴らす。
［ナイアードよ！］
レオンの手が、真っ赤にただれている。火傷のように。現れた水の精霊が、レオンの手を包み込む。レオンは、声を低め冷たく言い放つ。
「竜の炎だ。精霊なんかじゃ冷ませない」
（この、怒りの劫火は……）
かたん、という音とともに落ちてきたのは、銀づくりのペンダント。紫の瞳の、おそらく草原竜をモチーフにした銀の竜。レオンは無傷のほうの手で拾い上げると、再びそれを首にかけた。手の中は、ただただ熱い。
「戻ろう、ルディオ、ヴァイル。大丈夫……此処にはもう、彼らは来ない」
「レオン？」
「……わかった。そうしよう」
3人は神殿へと続く道を歩きだした。ゆるやかな下り坂は、ただただ無言が駆け抜ける。
□□
割り当てられたのは、小さな部屋だった。レオンもヴァイルも、外に出ている。入れ代わりに夜風を浴びにいったのだ。
「シリウス……か」
カディアに問われたせいで、ルディオは久しぶりに魔術師院のことを思い出していた。自分を送りだしたセファル導師は、世話をかけたフェスト導師は、今頃何をしているのだろう？
灰色のマントを止める金具には、青い色の石がはめ込まれている。魔術師達だけが持つ、「輝石」と呼ばれるものだ。
出立のときに渡されたそれは、「言葉の石」の名を持つ。同じものを持つ相手と、たとえ遠くとも意思疎通ができるという。だが一番話を聞きたい相手であるセファルの名を、無闇に唱えてはいけないと本人自らに言われている。
ふと、エニィのことを思い出していた。セファル・ホーシズの秘密を教えてくれた、黒装束の魔術師だ。
（エニィもこれ持ってるんだろうな）
「エ…」
名を唱えかけ、やめた。何を話すというのだろう。
（案外、どこかで見守っていたりして……まさかな）
エニィに預けられた銀の指輪を確かめて、ルディオは横になった。
（明日は助祭の代わりに見回りにゆこう）
眠気がどっと押し寄せる。
□□
3人が聖ラノイフィアル神殿に戻ったとき、表の入り口に明かりが灯っていた。赤い聖職衣をまとった女性が、待っていた。
「助祭！ 起きてたんですか」
「あなた達だったのね」
カディアは、怒っているようだった。
ああ…、とルディオは気付いた。
「ついて、来てたんだ？」
せっかく交代したというのに、その若い助祭は、結局一睡もせずにいたのだ。
「心配だったから。…でも見てしまった。あの竜とレオンが話すところ。言葉なんか知らなくとも、意味くらいなんとなくわかるのよ？」
見えないはずのダークエルフも含めて、カディアはそれぞれの顔をじっと見つめた。
「何故はじめから言わなかったの？ 黒い竜が現れるようになったのは、レオン、あなたに関係があるのでしょう？ ……お願いがあるの。ひどい言い方だと自分でも思う……早くこの島を離れて」
「助祭！」
「知ってる？ 聖職者は、全然尊くなんかないのよ。誰かを救うために、別の誰かを切り捨てて、そうやって犠牲にした命に泣きながら生きてゆくの」
カディアの眼差しは、
「10年前、私はここに来た。何もかも失って。もう、失うのは嫌よ」
ただの女性のそれだった。冷たい風が、低くなった土地をかすめる。遠くで獣の吠える声を運んで、消えてく。
「最近また魔獣が増えはじめているわ、この辺ではまだ見かけないけれど、いつか姿を表すでしょう。そうなったら人々は、10年前遠い街で起きた惨劇が、この街で繰り返されることを危惧しはじめるでしょうね」
風は冷たい。カディアの声は、ただただ静かに。
「人は、脆いわ。不安や、憎しみにとても弱いの。だから私は、せめて怯えずに日々を過ごせる平穏な時と大地を守りたいの」
レオンは、ただ幸せな生を享受するだけだった、故郷ベテルギウスを思い出していた。
閉じこもっていては、駄目だ。悲しみを押し込め、憎しみに目を瞑っていては。
でもそれを、自分が言うべきではないと、わかっていた。
「お願い。どうかこの島を離れて」
「……わかった」
「レオン！」
「僕らは、結局進むしかないんだ」
レオンの目は、いつになく厳しい。
「明日の朝には、発つ」
カディアは小さく、ありがとう、とささやいた。3人は敷き居をまたぎ、扉は閉じられた。
わかって、いたはずだった。
いつかこうなることだけは。
（……駄目よカディア。いまさら、何を恨むの？ 誰も悪くない、あの子に罪はない…のに……）
――でも、恨まずにはいられない。――誰か、希望をください
つぶやきは、窓にあたって砕け散る。
神がそれだけは決してくれないことを、カディアは知っている。